알츠하이머병 환자의 뇌에서 발견된 두 개의 아밀로이드베타 단백질 플라크 현미경 사진. 위키미디어 코먼스


암이 알츠하이머병 치매를 막는 것같다는 과학자들의 오래된 관찰이 과학적 근거를 갖게 됐다.
지난 수십년 동안 과학자들은 암과 알츠하이머병이 같은 사람한테서 동시에 발생하는 경우는 드물다는 점, 즉 역상관관계에 있다는 점에 주목해 왔다. 예컨대 2020년 2020년 미국의사협회가 발행하는 ‘자마 네트워크 오픈’에 발표된 미국인 960만명의 의료 데이터 분석에 따르면 암 진단은 알츠하이머병 발병률을 11% 감소시키는 것으로 나타 릴게임야마토 났다. 2025년 행동뇌연구(Behavioural Brain Research)에 발표된 여러 연구를 종합한 메타분석에서는 암이 있으면 알츠하이머병 위험이 약 40~50% 낮은 것으로 나타났다. 2024년 알츠하이머병예방저널(The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease)에 발표된 연구에선 암 진단 후 치매(ADRD 바다이야기5만 포함) 발생 위험이 약 25% 감소한 것으로 나타났다.
하지만 이러한 통계적 역관계는 맹점을 안고 있다. 예컨대 암 환자가 알츠하이머병 증상이 나타나기 전에 사망했기 때문일 수도 있다. 일부 암은 치료 과정에서 인지 장애를 유발해 알츠하이머병 진단을 방해할 수도 있다.
그런데 통계가 보여준 두 질환의 역상관성이 단순한 통 바다이야기합법 계를 넘어 실제로 인체 생물학 메커니즘과 관련이 있음을 규명하는 연구 결과가 나왔다.



알츠하이머병에 걸린 뇌에서는 비정상적인 수준의 아밀로이드베타 단백질이 뭉쳐 플라크(갈색)를 형성하고, 이 플라크는 뉴런 사이에 쌓여 세포 기능을 저해한다. 이와 함께 비정상적인 타우 단백질 골드몽게임 도 뉴런 내에 축적되어 엉킴(파란색)을 형성하고, 신경 세포 간의 시냅스 연결을 방해한다. 미국 국립보건연구원(NIH)


퍼즐의 한 조각 확보한 셈

중국 화중과학기대 연구진은 생쥐 실험을 통해 암세포가 만드는 특정 단백질이 뇌로 침투해 들어가 알츠하이머병을 일 황금성사이트 으키는 독성 단백질을 분해하는 데 도움을 주는 것으로 보이는 현상을 밝혀내 국제학술지 셀에 발표했다. 국제학술지 네이처는 “15년에 걸친 연구 끝에 나온 이번 성과는 알츠하이머병 치료제 개발에 중요한 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대된다”고 평가했다.

연구에 참여하지 않은 도널드 위버 토론토대 교수(신경과 전문의)는 “수년간 진단한 알츠하이머병 환자 가운데 암에 걸린 사람은 단 한 명도 기억나지 않는다”며 “이번 연구는 퍼즐의 전체 그림이라고 할 수는 없지만 퍼즐을 한 조각은 확보한 셈”이라고 말했다.
연구진은 6년 동안 생쥐를 이용해 두 질환의 관계를 살펴보는 방법을 궁리한 끝에 폐암, 전립선암, 대장암 세 종의 암세포를 알츠하이머병 생쥐에게 이식하고 지켜봤다.
그 결과 암에 걸린 쥐들에게서 알츠하이머병의 대표적 특징 가운데 하나인 뇌 플라크가 형성되지 않는 걸 확인했다. 플라크란 뇌 신경세포 사이에 독성 단백질인 아밀로이드 베타가 과도하게 쌓여 만들어진 덩어리를 말한다. 우리 뇌에는 수시로 이 물질을 제거하는 청소 기능이 있지만 어떤 원인으로 이 기능이 작동하지 않는 경우 플라크가 생긴다.



정상 뇌와 알츠하이머병 뇌의 비교.


혈뇌장벽을 통과하는 암세포 단백질

연구진은 플라크가 쌓이지 않는 원인을 찾기 위해 암세포들이 분비하는 단백질을 샅샅이 조사했다. 그 결과 ‘시스타인 C’라는 이름의 단백질이 유일하게 혈뇌장벽이라는 보호막을 통과해 뇌로 침투할 수 있다는 걸 알아냈다. 혈뇌장벽이란 뇌 안을 흐르는 모세혈관의 벽으로, 피가 흐르는 공간과 뇌세포 사이의 경계면을 가리키는 말이다.

연구진은 이어 추가 실험에서 이 단백질이 뇌 플라크를 구성하는 분자들과 결합한다는 걸 발견했다. 이 과정에서 시스타틴 C가 뇌를 순찰하며 플라크를 분해하는 면역세포의 신호 전달 단백질 트렘2(TREM2, 뇌 면역세포 수용체 단백질)를 활성화하는 것으로 나타났다.
이번 연구의 핵심은 시스타틴 C가 트렘2를 활성화할 수 있다는 걸 발견한 것이다. 과학자들은 그동안 알츠하이머병의 잠재적 치료법으로 사용될 수 있는 트렘2 단백질을 활성화할 수 있는 약물을 찾으려 노력했지만 실패했다. 이번 연구는 트렘2를 활성화하는 자연 단백질을 처음으로 발견했다는 의미가 있다.
조지타운대의 암 연구원 잔느 만델블랫은 네이처에 “이번 연구 결과가 사람한테서도 확인되고 재현된다면 새로운 알츠하이머병 치료법을 찾는 데 도움이 될 수 있을 것”이라고 말했다.
*논문 정보
Peripheral cancer attenuates amyloid pathology in Alzheimer’s disease via cystatin-c activation of TREM2.
DOI: 10.1016/j.cell.2025.12.020
곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr