뉴욕 거래소에서 트레이더가 업무에 열중하는 모습. 기사 본문과 사진은 관계 없음. AFP연합뉴스



전 세계적으로 인공지능(AI) 열풍이 불며 아직 상품이나 서비스가 구체화되지 않은 상태에서 아이디어만 보유한 AI 스타트업에 거액의 투자가 이뤄지는 사례가 빈번하게 나타나고 있다. 일부 전문가들은 아이디어의 상품화가 이뤄지지 않을 가능성도 염두에 둬야 한다고 경고하고 있다.

28일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 즉각적인 이익 창출보다 장기적인 기초 연구와 차세대 AI 모델 개발에 전념하는 바다이야기릴게임2 ‘네오랩(Neolabs)’ 스타트업들이 천문학적인 자금을 끌어모으고 있다고 보도했다.
가장 주목받는 네오랩은 스탠퍼드대 박사과정생 벤 스펙터가 설립한 ‘플래핑 에어플레인(Flapping Airplanes)’이다. 이 회사는 아직 시장에 내놓을 제품은 없지만, 데이터 효율성을 극대화한 AI 모델 학습법이라는 참신한 아이디어만으로 구글벤처스 야마토게임장 (GV), 세쿼이어 캐피털 등으로부터 1억8000만달러(약 2500억원)를 투자받았다. 기업 가치는 벌써 15억 달러(약 2조1000억원)에 달한다.
사명은 비행기가 새의 ‘파닥임(Flapping)’을 관찰해 발명되었듯, AI 역시 인간의 생물학적 지능 원리를 지향해야 한다는 철학을 담았다. 창업자 벤 스펙터는 “기존의 틀을 깨는 소규모 바다이야기온라인 천재 팀이야말로 승리하는 조직”이라며 자신감을 드러냈다.


제2의 오픈AI 노리는 자본…‘연구가 곧 돈’이 된 시대
이 같은 열풍의 기저에는 ‘오픈AI’의 학습 효과가 있다. 챗GPT로 전 세계를 뒤흔든 오픈AI 역시 시작은 비영리 연구소였다. 투자자들은 네오랩이 ‘제2의 오픈 릴게임야마토 AI’로 성장해 막대한 수익을 안겨줄 것으로 기대하고 있다.

오픈AI 출신인 일리야 수츠케버가 설립한 ‘세이프 슈퍼인텔리전스(SSI)’가 대표적이다. ‘안전한 초지능 구축’이라는 다소 추상적인 목표를 내세웠음에도 현재까지 30억달러(약 4조2000억원)를 유치하는 기염을 토했다. 수츠케버는 지난해 한 팟캐스트에 출연해 야마토게임예시 “유망한 아이디어를 연구해보고 싶을 뿐, 제품이나 서비스를 약속하지는 않는다”고 말하기도 했다. 과거 빅테크 부설 연구소의 전유물이었던 기초 연구가 이제는 그 자체로 강력한 비즈니스 모델이 된 셈이다.
하지만 우려의 시각도 만만치 않다. 전문가들은 네오랩이 넘어야 할 기술적 장벽과 현실적 위험이 매우 크다고 경고한다. 벤처 투자사 파운데이션 캐피털의 아슈 가르그 파트너는 “대다수 네오랩은 기술적 장벽을 넘지 못할 것”이라며 “기존 대안보다 ‘조금’ 나은 수준에 그친다면 시장에서 생존하기 어렵다”고 꼬집었다.
치열한 인재 쟁탈전도 걸림돌이다. 빅테크 기업들이 핵심 인재 한 명당 3억달러(약 4200억원)가 넘는 파격적인 보상을 제시하는 상황에서, 매출 없는 스타트업이 이들을 붙잡아두기는 역부족이라는 분석이다.
학계의 위기감도 고조되고 있다. 유망한 학자들이 대거 스타트업으로 유입되면서 대학의 연구 역량이 급격히 악화하고 있기 때문이다. 스테파노 에르몬 스탠퍼드대 교수는 “지난 10년 중 최근과 같은 급격한 인력 이동은 처음”이라며 “학계에 남는 사람이 줄어들면 결국 다음 세대를 교육할 토대가 무너질 것”이라고 우려했다.