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청년들은 불안하다. 어느 세대보다 준비된 세대이지만, 첫 직장을 얻기까지 걸리는 시간은 매년 역대급이다. 졸업 후 구직이 공식이 되면서 단기 경험을 전전하는 '조각 청년'이 늘고 있다. 2026년 새해, '아프니까 청춘'이 아닌 '불안이 일상'인 청년들의 취업 현실을 구조적으로 짚어보고, 그들의 희망과 대안을 함께 모색한다.




16일 서울의 한 대학교에서 취업 준비생 이모씨가 '토익스피킹' 자격증 교재를 들고 발걸음을 옮기고 있다. 강 릴게임바다이야기 예진 기자


# 김민희(가명·24)씨는 지난해 졸업을 미루고 중소기업 인턴으로 입사했다. 그는 이를 "원래 계획엔 없던, 일종의 전략적 입사"라고 설명했다. 학력도 괜찮고 대학 1학년 때부터 각종 대외활동을 챙겨 이력서 스펙이 누구보다 화려했지만, 지난 1년 반 동안 30곳이 넘는 기업에서 번번이 고 골드몽게임 배를 마셨다.
"겨우 면접 기회를 얻어 가보면 인턴 경험으로 무장한 '중고 신입'이 수두룩했어요. 자격증 하나 더 따느니 중고 신입 타이틀을 하나 달아두는 게 낫겠다는 생각이 들었습니다."
# 전기차 배터리 부품을 만드는 중견기업 A사는 지난해 대졸 신입 채용 규모를 대폭 줄였다. 실적이 안 좋았던 해에도 두 자릿수 채 골드몽 용을 이어왔지만, 지난해엔 한 자릿수만 하기로 했다. 대신 그 자리는 경력직 채용으로 채웠다. 사내 추천을 받아 후보자 리스트를 만든 뒤 채용 담당자가 직접 연락하는 방식이었다.
인사팀 관계자는 "국내 경기가 침체되면서 과거처럼 비용이 많이 드는 신입 채용을 확대하긴 어렵다"고 했다. 이어 "경력직 위주의 수시 채용은 이제 하나의 트렌드 릴게임야마토 로 봐야 할 것"이라고 덧붙였다.
청년 취업난이 어제오늘 일은 아니지만 청년층의 체감도는 지금이 역대 최악이다. 경기 침체에 따른 채용 총량 감소와 기업의 경력 선호, 일자리 미스매치가 동시에 나타나면서 빚어낸 흑빛 결과물이다.
한국일보 특별취재팀은 지난 두 달간 청년 일자리의 세 축인 청년, 기업, 정부 제도를 집중 체리마스터모바일 취재했다. 그 결과, 국내총생산(GDP) 12위(24년 기준)의 경제 대국임에도 청년들의 취업 환경은 오히려 뒷걸음질 치는 구조적 문제를 확인할 수 있었다.

뉴 노멀 된 '졸업 후 구직'



그래픽=강준구 기자


숫자로 보는 청년(15~29세·788만 명)들의 상황은 암울했다. 졸업생(417만 명) 10명 중 3명은 백수(미취업자·121만 명), 이 중 절반(57만 명·25년 5월 청년층 부가조사)은 구직 기간 1년을 넘긴 장수생이다. 취업자(349만 명)의 30% 가까이는 주 36시간 미만의 단기일자리 종사자로 추정된다.
이들 상당수는 아르바이트 등을 병행하며 취업 준비를 하고 있었다. '졸업 후 구직'이 이제 공식처럼 굳어졌다는 뜻이다. 실제 대학 졸업 후 첫 직장을 구하기까지 걸리는 기간은 8.8개월로, 이 정도로 긴 적은 지금껏 없었다. 김씨처럼 경력 공백을 메우기 위해 졸업을 미루고 각종 단기 경험을 쌓는 '조각 청년'이 급증하는 원인이자 결과다.
조각 청년들의 목표는 평생 몸담을 만한 괜찮은 일자리다. 졸업 후 상당한 기회비용을 감수하는 이유다. 하지만 최근 취업 문은 좁아져 가고, 이는 전 연령층 통틀어 유독 청년층에 혹독한 현실이 되고 있다.

일자리 2년 새 37% 증발
청년층이 체감하는 취업 한파가 더욱 혹독해지는 배경에는 기업들의 채용 행태 변화가 있다. 기업들이 신규 채용 규모를 대폭 줄이고 있기 때문이다. 그것도 모자라 기업들은 순수 신입 채용 비중을 최대한으로 낮추고 있다.
본보는 이를 검증하기 위해 고용서비스 포털인 '고용24'(고용노동부 운영)로 최근 3년간(23~25년) 기업들이 낸 구인공고를 전수 분석했다. 그 결과, 기업들의 채용 급감과 경력직 선호 현상을 뚜렷하게 확인할 수 있었다.



그래픽=강준구 기자


2023년(1~10월 기준) 고용24에 올라온 기업들의 일자리 모집 건수는 167만 건에 달했다. 하지만 수치는 이듬해 111만 건으로 줄더니, 지난해엔 92만 건으로 급감했다. 2년 새 일자리 모집 건수가 35% 줄어 들었다는 얘기다.
고용24는 민간 고용 포털과 달리 구인 공고를 등록하려면 채용 인원을 명확히 기재해야 한다. 본보는 이 점에 주목해 기업들의 채용 계획 인원을 추산할 수 있었다. 그 결과 2023년 구인 공고에 명시된 채용 인원은 총 246만 명이었지만, 2024년 192만 명으로 줄어들었고 지난해에는 154만 명 수준까지 떨어졌다. 2년 새 채용 계획 인원이 37% 급감한 것이다.



그래픽=강준구 기자


경력직 채용의 비중 증가도 확인할 수 있었다. 직원 수 300~499명 규모의 중견기업의 경우 순수 경력직 채용 비중은 2023년 20.6%에서 지난해 25.2%로 4.6%포인트 증가했다. 반면 순수 신입 채용 비중은 같은 기간 5.7%에서 6.4%로 소폭 늘어나는 데 그쳤다. 나머지 68.4%는 신입과 경력을 구분하지 않은 채용이었다. 직원 수 500명 이상 기업군에서는 최근 2년간 경력직 채용 비중(18%)에 큰 변화가 없었지만, 신입 채용 비중은 6%에서 5.1%로 오히려 줄었다. 대한상의 조사에서도 이런 추세는 드러난다. 지난해 한 민간 채용 플랫폼에서 올라온 상반기 채용 공고를 분석했더니 경력 채용만 원한 기업은 전체의 82%(순수 신입은 2.6%)에 달했다.



그래픽=강준구 기자


이 같은 기업들의 채용 규모 축소는 실제 고용 지표에도 반영되기 시작했다. 지난해 10월 상용직 일자리를 새로 얻은 인원은 26만5,000명(사업체노동력조사)으로, 최근 5년 새 가장 낮은 수준을 기록했다.
고용노동부 관계자는 "시장 경기가 아직 회복 국면이라고 보기 어렵고, 여전히 불확실성이 큰 상황"이라며 "전반적인 수요 감소의 영향이 청년층에 더 크게 나타나고 있다"고 말했다. 지난해 11월 기준 청년층 취업자(349만 명)는 39개월, 고용률(44.3%)은 19개월 연속 하락을 기록했다. 전 연령대에서 고용률이 개선되는 추세지만, 청년층의 고용 환경은 1년 반 넘게 나빠지고 있다.

"청년층 고용 악화, 구조적 위기 양상"
전문가들은 "청년층 고용 악화가 일시적 현상이 아니라 구조적 양상으로 나타나고 있다"며 정부가 사태의 심각성을 직시해야 한다고 지적한다.
본보가 심층 인터뷰한 60여 명의 청년의 취업 과정을 살펴보면, 상당수가 '졸업 후 구직→중고 신입(인턴 등)→입사 또는 취업 재수' 단계를 밟고 있었다. 기업들이 대거 수시 채용으로 전환하면서 직무 이해도가 높은 지원자가 유리해졌고, 이 과정에서 인턴 경험은 사실상 필수 조건으로 자리 잡았기 때문이다.
과거보다 사회 진출 시점이 늦어질 수밖에 없는 구조에서, 이 기간 취업에 성공하지 못할 경우 사실상 '장기 미취업자'로 남을 가능성이 높다. 지난해 11월 15~29세 '쉬었음' 인구는 41만6,000명으로, 2020년 이후 5년 만에 11월 기준 가장 많았다. 청년층의 사회 진입이 늦어지고 있는 현실과 무관치 않다는 분석이다. 이런 상황에서 기업들이 경기 침체와 대외 환경 불확실성을 이유로 채용 자체를 줄이면서, '양질의 일자리'를 둘러싼 경쟁은 더욱 치열해지고 있다.
구조적 문제가 중첩되며 이제는 고차 방정식이 돼 버린 청년 취업난을 단기간에 해결할 묘책을 찾기는 쉽지가 않다. 정부의 연구용역을 수행한 한 박사급 연구원은 "정부가 상당한 예산을 투입해 B4 용지에 나열해도 모자랄 만큼 정책은 많지만, 실제 효과가 있는지는 의문"이라며 "정작 책임지는 주체가 없다 보니 예산만 허비하는 측면도 있다"고 지적했다. 이어 "당장 양질의 일자리를 늘리는 게 쉽지 않은 만큼 가장 우선으로 비정규직 처우부터 확대해야 청년층 부담을 덜 수 있다"고 했다.
기업 입장에서도 할 말은 있다. 서울의 한 중견기업 대표는 "정부는 청년 고용 확대를 요구하면서도 육아휴직 확대, 정년 연장 등 고용 경직성은 오히려 강화하고 있다"며 "기업 입장에서는 인공지능(AI)을 활용해 더 작은 인원으로 효율을 높이는 방향을 고민할 수밖에 없다"고 말했다.
장인성 한국노동연구원 선임연구원은 "국가 경제의 동력이 돼야 할 청년층에서 '쉬었음' 인구가 늘어나는 것은 국가적으로도 바람직하지 않은 큰 낭비"라며 "정책적으로 가장 우선순위를 두고 들여다봐야 할 지점"이라고 강조했다.

■한국일보 특별취재팀
팀장: 김동욱(경제부)?신은별(엑설런스팀)
취재: 한소범?이유진(엑설런스팀), 황은서 인턴기자


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① 조각 경력


? '한 식구'라더니 또 계약 종료... 몇 달짜리 '조각 경력'만 남았다(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121718410005914)
? "끈기가 없어" 병 치료한 청년에게 돌아온 말...'쉬었음' 72만 시대(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121817470003874)
? "젊고 경력도 있으면 좋겠어요"...신입 취업, 불가능한 도전이 된 이유(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121611540003908)
? 경력 절실 청년들 위해 '확' 늘린 '일 경험'... "실제 채용에 연계되도록"(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025121413560002931)



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김동욱 기자 kdw1280@hankookilbo.com