오태석 신임 우주항공청장이 과학기술정보통신부 제1차관 시절인 2023년 5월 전남 고흥 나로우주센터에서 한국형발사체 누리호 3차 발사 시간을 확정해 발표하고 있다. ⓒ데일리안 DB


제2대 우주항공청장으로 오태석 한국과학기술기획평가원장이 2일 임명됐다. 오 신임 청장은 박근혜·윤석열 정권에서 요직을 지낸 인물이라 이재명 대통령의 임명 배경을 두고 다양한 분석이 나온다.
오 청장은 1968년생으로 전주고등학교와 서울대 경제학과를 나왔다. 박근혜 정부 시절인 2013년 10월부터 2015년 6월까지 대통령실 과학기술비서관 선임행정관을 야마토게임 지냈다.
이후 미래창조과학부 창조경제기획국장을 거쳐 윤석열 정부인 2022년 5월부터 2023년 7월까지 과학기술정보통신부 1차관을 지냈다. 이후 2025년 4월부터 우주청장 임명 직전까지 한국과학기술기획평가원장을 맡았다.
박근혜·윤석열 정부에서 청와대(대통령실) 선임행정관과 제1차관 등 요직을 거친 이력으로 오 청장은 릴게임하는법 보수 정권 인사로 분류된다. 이 때문에 이번 발탁을 두고 이재명식 탕평이라는 분석과 함께 배경에 관한 궁금증이 이어지고 있다.
정치권과 과학계 안팎 평가에 따르면 결국 ‘실무 능력’이 중요했던 것으로 보인다. 윤영빈 초대 우주청장이 교수 출신으로 조직의 궤도 안착 임무를 맡았다면, 차기 청장은 본격적인 조직의 도약을 이끌어야 한다. 정통 릴게임한국 과학기술 관료 출신인 오 청장이 이런 점에서 높은 점수를 받았다는 분석이다.
과기정통부 시절 함께 일했다는 한 우주청 관계자는 “성품은 무척 온화한 분이면서도 업무적으로는 하드(hard)하게 일했던 기억이 난다”며 “오래 전이긴 하나 조직원 사기 관리도 잘하셨고, (과기정통부) 1차관까지 하셨다는 건 그만큼 업무 능력도 평가받았다고 봐야 바다이야기룰 하지 않겠나”고 말했다.
비슷한 맥락으로 한국과학기술기획평가원(KISTEP)을 이끈 경험도 주요하게 작용한 것으로 보인다.
KISTEP은 국가 과학기술 정책 개발과 R&D 예산의 배분과 평가를 총괄하는 기관이다. 오 청장은 과학기술 정책 개발부터 ▲연구개발 사업 기획·평가 ▲과학기술 데이터 관리·분석 ▲과학기술 협력 네 바다이야기프로그램 트워크 구축 등을 하는 기관을 이끌면서 국가 R&D 예산에 대한 이해도 한층 깊어졌을 것으로 보인다.
오 청장은 조직 관리와 함께 우주항공 기술개발 부문에 대한 이해력 측면에서도 내공이 상당하다. 그는 윤석열 정부 초기 과기정통부 1차관이자 누리호 발사관리위원장으로 누리호 2·3차 발사 성공을 직접 이끌었다. 올해와 내년에 누리호 5·6차 발사를 연이어 계획하고 있다는 차원에서 오 청장의 경험은 강점으로 작용한다.
대통령실 또한 오 청장 임명을 발표하면서 “과기정통부 1차관 재임 시절 누리호 발사 관리 위원장으로서 누리호 발사 과정을 성공적으로 이끌었고 우주항공 기술과 산업은 물론 우주항공청 조직에 대한 이해가 높다”며 “과학기술 정책에 대한 전문성을 바탕으로 대한민국을 우주 항공 강국으로 이끌어 갈 것”이라고 기대했다.
정치적으로는 이재명식 능력 중심 탕평 인사로 볼 수 있다. 정파적 이해관계보다는 실력과 전문성을 우선시했다는 의미다. 보수 정부 인사를 중용하면서 ‘진영 논리’보다 국가 이익을 앞세운다는 신호를 주려는 의도도 엿보인다.
과학계 한 인사는 “이번 인선은 연구자 중심이었던 초대 청장 체제에서 벗어나, 조직을 안정화하고 본격적인 예산 집행력을 확보하려는 정부의 의지가 반영된 것으로도 볼 수 있을 것”이라며 “정부 부처 간 예산을 조율하고 대규모 국책 사업을 효율적으로 집행할 수 있는 행정 베테랑을 보낸 것으로 보인다”고 말했다.